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Chamaeleo chamaeleon

Por Eugenio M. Fernández Aguilar, físico, profesor y divulgador, autor del blog Ciencia en el siglo XXI

Chamaeleo chamaeleon es el nombre científico del camaleón común. En la Península Ibérica puede encontrarse en Andalucía occidental y, en menor medida, en algunas poblaciones de Andalucía oriental. Su hábitat se ha visto reducido últimamente debido a la actividad humana, sumiéndolo en un serio peligro de extinción. Por suerte, se adapta con facilidad a las huertas en parcelas unifamiliares y a algunas zonas residenciales.

La lentitud en sus movimientos hace del camaleón un reptil inusual y pintoresco. Esta cadencia es su desplazamiento viene justificada por la capacidad que tiene de girar los ojos hasta 180º y de forma independiente. Las extremidades (a modo de pinzas) y su cola prensil le permiten desplazarse casi por cualquier lugar. El camaleón se alimenta de insectos mediante una estrategia prodigiosa: su total inmovilidad le hace pasar desapercibido, se balancea para emular el movimiento de las hojas por el viento y, cuando el insecto está cerca, proyecta su larga y pegajosa lengua para atrapar la presa en un golpe certero. Puesto que pasa mucho tiempo sin alimentarse corre la leyenda de que se alimenta de aire.

Quizás la característica más popular del camaleón sea su cambio de color. El camuflaje se produce sólo ocasionalmente. El objetivo de los cambios de color es, en realidad, la termorregulación y la comunicación. Con el fin de obtener baños de sol más eficaces, oscurecen su piel. Respecto a la comunicación, los cambios se producen, sobre todo, por luchas entre camaleones. El mimetismo en el caso del camaleón común es más un mito que una realidad: los colores que adoptan son, simplemente, muy parecidos a los de su propio hábitat.

Etimológicamente, camaleón significa “león que va por el suelo”.